从前，国王的两个儿子离开家，到外面的世界寻找前程。可他们很快过起挥霍而糊涂的生活，最后连家也回不去了。
他们还有一个弟弟，身材矮小，看起来并不起眼。弟弟出发寻找哥哥，好不容易找到两人，却听见他们笑他说：“我们比你聪明得多，都没能闯出名堂。你这么年轻又单纯，怎么能周游世界呢？”
尽管如此，三兄弟还是一起上路了。
他们先来到一座蚁丘前。两个哥哥想把蚁丘拆开，看看受惊的蚂蚁怎样四处奔跑，又怎样匆匆搬走自己的卵。
弟弟拦住他们，说：“让这些可怜的小东西自在生活吧，我不会让你们惊扰它们。”
三兄弟继续前行，来到一片湖边。许许多多的鸭子正在水面游来游去。两个哥哥想捉住两只，把它们烤来吃。
弟弟再次挡在前面：“让这些可怜的小东西自在生活吧，你们不许杀死它们。”
接着，他们看见一棵空心树，树洞里有一个蜂巢。金色的蜂蜜多得顺着树干流下来。两个哥哥想在树下点火，烧死蜜蜂，再取走蜂蜜。
弟弟拉住他们，说：“让这些漂亮的小虫自在生活吧，我不能让你们烧死它们。”
后来，三兄弟来到一座寂静的城堡。马厩里站着漂亮的骏马，可所有马都是大理石做的。城堡里一个人也没有。
他们走过一间又一间屋子，终于来到一扇上了三道锁的门前。透过门中央的小窗，他们看见一位灰发小老头坐在桌边。三兄弟呼唤了三次，老人终于起身走来。
老人一句话也没说，只领他们来到摆满食物的漂亮餐桌前。等他们吃饱喝足，又分别带他们去卧室休息。
第二天早晨，老人把大哥带到一张大理石桌前。桌上有三块石板，写着解除城堡魔咒的办法。
第一项任务是找回国王女儿的一千颗珍珠。它们散落在森林的苔藓下面，太阳落山前必须全部找到；只要少一颗，寻找的人就会变成大理石。
大哥找了一整天，连一百颗都没有找齐。夕阳落下时，他变成了石头。第二天，二哥也去寻找，却只找到两百颗，同样变成了石头。
最后轮到小个子弟弟。他在苔藓间仔细寻找，可珍珠太难找，这项工作也太累了。他坐在一块石头上，伤心地哭起来。
这时，蚂蚁国王带着五千只蚂蚁赶来了。弟弟曾经保护过它们的生命，现在，它们一起来帮助他。小蚂蚁们钻进苔藓，仔细寻找。没过多久，一千颗珍珠便全部找齐，堆成亮晶晶的一堆。
第二项任务是从湖底捞出公主卧室的钥匙。弟弟刚来到湖边，两只曾被他救过的鸭子便游了过来。它们潜进水底，很快叼回了钥匙。
第三项任务最难。他必须从三个长得一模一样的美丽公主中，选出最年轻、最出色的一个。大公主吃过一块糖，二公主吃过甜糖浆，小公主吃过一勺蜂蜜；他必须猜出谁吃了蜂蜜。
嗡嗡嗡——蜂后飞来了。弟弟曾阻止哥哥点火，救过它和蜂群。蜂后依次尝了尝三位公主的嘴唇，最后停在吃过蜂蜜的那位公主唇上。
弟弟终于认出了最年轻的公主。
就在这一刻，城堡的魔咒解除了。所有变成石头的人都醒来，恢复了原来的模样。大理石般寂静的城堡重新有了生命。
小个子弟弟娶了最年轻、最出色的公主。后来，公主的父亲去世，他继承王位，成为国王；两个哥哥则娶了另外两位公主。
弟弟曾让蚂蚁、鸭子和蜜蜂自在生活。当他面对三项难题时，这些小小的生命也依次来到他身边，用各自的力量帮助了他。
给爸爸妈妈的小批注
朗读三次相助时，可以让节奏逐渐明亮。故事完整保留了哥哥们对动物的三次伤害企图、两位哥哥石化、三类动物回报善意、魔咒解除、婚姻与继位结局；危险事实以平静措辞呈现，没有删改因果。