人们说：“晚钟响了，太阳正在落山。”因为在一座大城狭窄的街道上，人们听见了一种奇异而美妙的声音。它像教堂的钟声，可每次只能听见一会儿，因为马车的隆隆声和人群的说话声实在太嘈杂了。
那些走到城外的人，身边的房屋相隔更远，中间夹着花园或小块田地。他们能把傍晚的天空看得更清楚，也能更清晰地听见钟声。那声音仿佛来自寂静森林里的一座教堂；人们朝那个方向望去，心情也变得无比庄严。
很久以后，人们彼此问道：“森林里会不会有一座教堂？钟声美妙得出奇，让我们到那里走走，靠近些查明真相吧。”于是，富人乘车出发，穷人步行前往，可那段路在他们看来长得奇怪。他们来到森林边缘的一丛柳树旁，便坐下来，仰望长长的枝条，以为自己已经深入绿色森林。城里的糖果商也来了，在那里支起摊位；不久又来了一位糖果商，在摊位上方挂了一口钟作为招牌或装饰。那口钟没有钟舌，外面还涂了焦油来防雨。大家回家后，都说这趟经历十分浪漫，与野餐或茶会完全不同。有三个人坚称自己已经走到了森林尽头，一路都听见那奇妙的钟声，可听起来又像是从城里传来的。其中一人还为此写了整整一首诗，说钟声像母亲对乖巧可爱孩子说话的声音，世上没有哪段旋律比它更甜美。这个国家的国王也留意到了钟声，并发誓说，不管那声音是不是真的来自一口钟，谁能发现它的源头，谁就会得到“世界钟手”的称号。
为了得到这个职位，许多人走进森林，可只有一个人回来，带着一种说法；其实谁也没有走得足够远，那个人也不比别人走得更远。他却说，声音来自空心树里一只很大的猫头鹰。那是一只有学问的猫头鹰，总是不停地把脑袋撞向树枝。至于声音究竟来自它的脑袋，还是来自空心树，谁也不能确定。于是，他得到了“世界钟手”的职位，此后每年写一篇题为《论猫头鹰》的短文；可大家仍然和以前一样一无所知。
坚信礼那天，牧师讲得十分动人，接受坚信礼的孩子们深受感动。这是他们人生中重要的一天：他们仿佛一下子从孩子变成大人，幼小的灵魂似乎要立刻飞入更有理解力的人心中。阳光灿烂，孩子们走出城外，森林里那未知的钟声异常清晰地向他们飘来。他们立刻都想去寻找，只有三个人例外。一个女孩必须回家试穿舞会礼服；正是那条裙子和那场舞会，使她这一次来接受坚信礼，否则她根本不会来。另一个是个穷男孩，他接受坚信礼时穿的外套和靴子是向客栈老板的儿子借来的，必须在规定时间前归还。第三个孩子说，父母不在身边时，他从不到陌生地方去；他一直是个好孩子，接受坚信礼后也仍要如此，大家不该因此嘲笑他。可其他孩子终究还是取笑了他。
因此，有三个人没有同行，其他孩子匆匆上路。阳光照耀，鸟儿歌唱，孩子们也唱着歌，彼此手拉着手；因为这时他们谁也没有什么高贵职位，在上帝眼中，所有人的地位都一样。
可是，两个最小的孩子很快累了，双双回城；两个小女孩坐下来编花环，也没有继续走。剩下的人来到糖果商所在的柳树旁，说：“我们到了！其实钟根本不存在，只是人们在脑子里想出来的东西！”
就在这时，森林深处传来清晰而庄严的钟声，于是有五六个人决定再往里走一些。树林茂密，枝叶浓重，前进十分费力。香车叶草和银莲花几乎长得过高；盛开的旋花和黑莓灌木像长长的花环，从一棵树垂到另一棵树。夜莺在那里歌唱，阳光在枝叶间嬉戏。这里美极了，却不是女孩们适合走的地方，因为她们的衣服会被扯破。巨大的石块横卧林中，上面长满各种颜色的苔藓；清泉汩汩涌出，发出奇异的咕噜声。
“那肯定不是钟声。”一个孩子躺下来倾听，说道，“我得把这事弄明白。”于是他留在那里，让其他人继续前行。
后来，他们来到一间用树枝和树皮搭成的小屋。屋旁一棵高大的野苹果树俯向屋顶，仿佛要把全部祝福倾洒在那里；屋顶上开着玫瑰，长长的花茎缠绕着山墙，墙上挂着一口小钟。
人们听见的是它吗？所有人都认定是，只有一个人不同意。他说，这口钟太小，声音也太纤细，不可能传到那么远；它的声调也完全不同，不可能像那神秘钟声一样打动人心。说这话的是一位王子，其他人便说：“这种人总想显得比所有人都聪明。”
他们让王子独自继续前行。越往前走，森林的寂静越充满他的胸怀。可他仍能听见那口让其他人满意的小钟；偶尔起风时，还能听见糖果商帐篷旁喝茶的人唱歌。然而，那深沉的钟声越来越响，仿佛还有管风琴为它伴奏；声音从左边传来，也就是心所在的那一边。灌木丛里响起一阵沙沙声，一个小男孩出现在王子面前。他穿着木鞋，外套短得露出两截长长的手腕。两人认识：这正是先前没能同行的穷男孩，因为他必须回家，把借来的外套和靴子还给客栈老板的儿子。他已经归还衣靴，如今穿着木鞋和朴素的衣服继续前进；钟声如此深沉，又有一种奇异的力量，使他非走下去不可。
“那么，我们可以一起走。”王子说。可是，这个接受过坚信礼的穷孩子十分难为情。他看看自己的木鞋，拉拉外套的短袖，说自己恐怕走不了那么快；而且，他认为应该到右边去寻找钟声，因为各种美丽的东西都在那里。
“可那样我们就不会相遇了。”王子说，同时向穷男孩点点头。穷男孩走进森林最黑暗、最茂密的地方。荆棘撕破他朴素的衣服，划伤他的脸、手和脚，直到流出血来。王子也受了些擦伤，不过阳光照在他的道路上。我们将跟随他，因为他是一位优秀而坚定的年轻人。
“我必须找到，也一定要找到那钟声，”他说，“哪怕我不得不走到世界尽头。”
丑陋的猿猴坐在树上龇牙咧嘴。“要揍他吗？”它们说，“要揍他吗？他可是国王的儿子！”
可是，王子没有泄气，继续向森林越来越深处走去，那里生长着最奇妙的花朵。白色百合有着血红色的花蕊；天蓝色郁金香随风摇摆，闪着光；苹果树上的果子看起来就像大肥皂泡——想想看，那些树在阳光下该有多么闪亮！最美的绿草地上，鹿儿在草间玩耍，四周生长着雄伟的橡树和山毛榉；有些树的树皮裂开，缝隙里又长出青草和长长的藤蔓。那里还有宁静的大湖，白天鹅在水中游弋，拍动翅膀。王子常常停下来倾听。他以为钟声来自这些静湖深处，可过一会儿又发现，声音并不来自湖中，而是来自更远处的森林深处。
太阳开始落山，天空像火一样发亮。森林里一片寂静，静得出奇。王子跪下来，唱起晚祷赞美诗，说：“我找不到自己要找的东西；太阳正在下山，黑夜就要来了——幽暗、幽暗的夜。不过，在太阳完全消失前，也许我还能再看一眼那轮红红的太阳。我要爬上那边的岩石。”
他抓住藤蔓和树根，沿着湿漉漉的石头向上爬。水蛇在那里扭动，蟾蜍在那里鸣叫；太阳还没有完全落下，他就登上了岩顶。从这样的高处望去，景色何等壮丽！大海——辽阔而辉煌的大海——在他面前铺展开来，长长的海浪拍打着海岸。远处海天相接之处，太阳像一座巨大的发光祭坛，一切都融进最灿烂的色彩里。森林与大海唱起欢乐之歌，他的心也随之歌唱。整个大自然是一座巨大的神圣教堂：树木和轻盈的云朵是廊柱，花朵与青草是天鹅绒地毯，天空本身就是宏伟的穹顶。太阳消失，天上的红色渐渐褪去，可百万颗星星亮了起来，像百万盏明灯。王子向天空、森林和大海张开双臂。就在同一时刻，那个接受过坚信礼的穷男孩穿着木鞋和短外套，从右边的一条路出现了。他走了自己的路，却和王子同时抵达这里。两人奔向彼此，在这座由自然和诗意构成的宏大教堂里手拉着手。看不见的神圣钟声在他们头顶响起，受祝福的精灵飘浮在周围，齐声唱出欢乐的“哈利路亚”！